Jean-François CHAMPOLLION riporta la collezione del Sale al Louvre.

Jean-François CHAMPOLLION (1790.1832)

Lettera autografa firmata a Sir William Gell, a Roma.

Tre pagine in quarto illustrate con circa dieci iscrizioni geroglifiche.

Indirizzo autografato e timbri postali.

Livorno, 29 marzo 1826.

«… In questo museo trovo un'abbondanza di pascoli, superbi papiri, siano essi geroglifici, ieratici o demotici, stele di grandissima bellezza e, come pezzo forte, il sarcofago del re Ramses-Meiamoun… »

Champollion e la Collezione del Sale: una straordinaria lettera inedita del padre dell'egittologia all'archeologo William Gell, in cui lo informa della sua preoccupazione per l'acquisizione francese della Collezione del Sale, destinata a essere restituita al Louvre. Champollion decifra e analizza anche tutte le iscrizioni geroglifiche affidategli da Gell per i suoi studi.

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"Come posso ringraziarti degnamente, mia cara egizia, per tutta la fatica che ti prendi per comunicarmi le ricchezze geroglifiche di cui sei dotata in così grande abbondanza! Posso solo inviarti mille atti di gratitudine e promettere di erigere una stele di gratitudine dove il tuo nome sarà iscritto in caratteri sacri, accompagnato da tutte le benedizioni e preghiere agli dei delle 62 regioni, affinché ti proteggano con le loro ali e allontanino da te questa goccia maledetta, figlia di Tifone, nata dal veleno sparso sulla terra dal grande serpente Apophis quando il nostro amico Sôou (l'Ercole egizio) ebbe la saggezza di liberare il mondo da esso."

Fu a Torino, dove giunsi il 15 di questo mese (di ritorno da un breve viaggio in Francia), che ricevetti la vostra gentile lettera del 27 gennaio. Ed è da Livorno che vi rispondo, immerso nella signor^del , che mi è stato affidato il compito di acquistare e inviare a Parigi per il Museo Reale di Francia ; quest'acquisizione, in gran parte dovuta all'influenza del signor^Le Duc de Blacas, mi ha riempito di gioia, come potete immaginare: in questo museo trovo un'abbondanza di materiale, superbi papiri, sia geroglifici, ieratici o demotici, stele di grandissima bellezza e, come pezzo forte, il sarcofago del re Ramses-Meiamoun [Geroglifici][1], nonno di Sesostri. È un involucro intatto, lungo tre metri e alto un metro e mezzo, ricoperto dentro e fuori di bassorilievi e iscrizioni. Questo sarcofago, il cui coperchio si trova a Cambridge, è fatto di granito rosa e scolpito da un unico blocco [2]. La collezione è estremamente ricca di oggetti di ogni genere. Attualmente la sto liquidando e avrò finito di imballare entro la fine di aprile ; prevedo quindi di essere a Roma intorno al 15 maggio. Avrò la fortuna di trovarti lì in quel periodo? Sarebbe una grande mortificazione per me se non ci fossi quando arriverò ai piedi del Quirinale. Ti prego di scrivermi un messaggio per confermare la speranza di incontrarci nell'antica Babilonia [3].  

La tavoletta rinvenuta dal Dr. Clarke [4]tra le rovine di Sais è un'iscrizione funeraria in onore di un certo Psammetico , uno dei cappellani del re Amasi. Questo monumento risale quindi alla fine del VI secolo a.C.

Ho sentito molto parlare di questa iscrizione greca incisa sulla tomba di uno dei colossi di Ibsamboul[5] : ma non l'ho mai vista: so solo che parla del re Psammetico, il che è sufficiente a dimostrare che il cartiglio o nome reale iscritto su questo tempio, che è quello di Ramses il Grande, non poteva essere quello del re Amasis , posteriore a Psammetico, come inizialmente credeva il dottor Young [6].

Le vostre iscrizioni astronomiche provenienti da Esne [7] mi interessano molto. I membri della commissione egizia non copiarono i geroglifici degli zodiaci né le carte astronomiche dello stesso tempio. Sarebbe un tesoro per me possederle, soprattutto ora che ho in mio possesso un documento di grande valore per lo studio degli zodiaci egizi in generale e di quello di Esne in particolare. Si tratta di un papiro greco della collezione di Salt che contiene un oroscopo per il primo^anno dell'imperatore Antonino con l'indicazione del domicilio dei pianeti e delle loro relazioni dettagliate con i segni dello zodiaco. Spero quindi di incontrarvi a Roma e di ingaggiare una vera e propria battaglia, come avete così giustamente detto, con i vostri geroglifici astronomici. Tra i pochi nomi astronomici che avete avuto la gentilezza di condividere con me, ho già trovato quelli di due dei decani menzionati nell'Astrologo Firmico [8]:Chnoumis[H] e Cnachumis [H]. 

I cartigli del Tempio di Semné sono molto curiosi e confermano ciò che già sapevo dai disegni di Cailliaud [9]. Che il re Osortasen della XVII^dinastia , il cui nome è formato come [H] [10], era stato divinizzato e veniva adorato in questo Tempio di Semné insieme al del Nilo. Questo è probabilmente il famoso re Nilo di Diodoro. 

Ho trovato nella collezione di Sale[11] molte iscrizioni reali. Una di Amenhotep II^,diverse di Sesostri e una molto curiosa datata al primo anno^del re Necho [H], scritta anche [H] sulla stessa stele [12] ; ma ciò che mi ha interessato di più è stata una pietra di porcellana smaltata di verde [sic] a forma di cartiglio reale [13]. In mezzo a tutte le insegne e gli emblemi della dea Athyr sono posti un cartiglio con un nome proprio e un cartiglio con un nome proprio come segue [H]. Vale a dire, la Madre Signora delle Benedizioni o la Madre Signora, la graziosa Nitocris : questa è senza dubbio la leggenda reale della famosa regina egizia Nitocris, colei che diede una lezione così furiosa alla casta militare e che finì per essere massacrata dai soldati ammutinati. Il suo nome proprio è composto dal nome Nit o Neith, simbolo [H], la cui pronuncia fonetica ho scoperto essere [H] e [H] più la parola [H] [H]. Significa (come Eratostene ha così opportunamente affermato nel canone dei re di Tebe) Neith-Vittoriosa, Atena Niceforo. La leggenda reale di questa coraggiosa regina vi interesserà sicuramente. Ha tanto più diritto al rispetto di valorosi cavalieri come voi e me, poiché Manetone ci assicura che era molto bella, come è ampiamente dimostrato dalle insegne della Venere egizia che circondano sia il suo nome che il suo nome proprio.

In attesa di vostre notizie con impazienza, ribadisco la sincera espressione della mia incrollabile devozione. JF Champollion il Giovane. (presso il signor Santoni, banchiere a Livorno)

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Nel luglio del 1825, Champollion si recò a Livorno: " attirato dal profumo di una collezione egizia giunta qualche tempo prima, avvolta da un velo di mistero. Gli attuali proprietari, i signori Santoni, banchieri, si rifiutavano di mostrarla a chiunque, ma il mio nome era sufficiente ad aprirmi le porte". La collezione Salt era in vendita presso la sede dei banchieri Santoni a Livorno.

La collezione di Henry Salt (1780-1827), console britannico in Egitto, rivela un'eccezionale varietà di pezzi: sarcofagi, cartonnage, statue, stele, bauli, mobili, vasi, ushabti, papiri, sigilli, sandali, cesteria, maschere funerarie, gioielli, amuleti... in legno, arenaria, bronzo, terracotta smaltata, calcare, maiolica, alabastro, serpentino, oro, avorio.

Affascinato dalla ricchezza della collezione, Champollion desiderava ardentemente che la Francia la acquisisse, contribuendo così alla creazione di un museo egizio. Temeva che questa preziosa collezione potesse sfuggire di mano al paese, come era accaduto con la prima collezione Drovetti (la Drovettiana), e si adoperò per convincere re Carlo X dei vantaggi dell'investimento. Il re rimase scettico e l'egittologo si disperò: " È una causa persa per sempre, e la parola 'economia' suona molto bene detta da chi sperpera milioni quando si tratta di fare qualcosa di sciocco o di soddisfare una ridicola vanità".

Convinto infine dalla relazione del Duca di Blacas, Carlo X ratificò l'acquisto della collezione Salt il 23 febbraio 1826, al prezzo richiesto di 250.000 franchi. Champollion fu quindi incaricato di tornare a Livorno per redigere un inventario descrittivo dei 4.014 oggetti e poi organizzarne il trasporto a Parigi. Entusiasta ed esaltato da tanta bellezza, si mise al lavoro il 15 marzo: " La collezione è incredibilmente ricca di oggetti di ogni genere: la sto valorizzando ora e avrò finito di imballare entro la fine di aprile", confidò a Gell.

Il 15 maggio Champollion ricevette una notizia straordinaria: venne a sapere che un'ordinanza del re Carlo X aveva appena creato la divisione delle antichità egizie del Museo del Louvre; lui ne era stato nominato primo curatore!

La collezione Salt è diretta a Parigi. La Durance, la nave incaricata del trasporto delle casse di antichità in Francia, entra nel porto di Livorno il 24 giugno. Il carico può finalmente iniziare e l'8 luglio l'imbarco dei pezzi è completato: "L'intera collezione è a bordo della Durance. È piena". Le preziose antichità proseguono quindi il loro viaggio verso Parigi, dove Champollion le riceverà alla fine di novembre del 1826.

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Fu a Roma, nel 1824, tramite il Duca di Blacas d'Aulps, suo mecenate, che Champollion incontrò l'archeologo britannico William Gell (1777-1836). Quest'ultimo, amico dell'egittologo inglese Thomas Young, di Walter Scott e di Lord Byron, era appassionato di geroglifici egizi e gli condivise preziose iscrizioni registrate e copiate a Karnak dai suoi connazionali Wilkinson e Cooper, che avevano viaggiato in Egitto a partire dal 1821.

In questa lettera, Champollion continua ad analizzare e chiarire le iscrizioni geroglifiche presentate da William Gell nella sua lettera del 27 gennaio. Inoltre, consapevole dei collegamenti celesti presenti nelle iscrizioni egizie, Champollion condivide con l'amico il desiderio di approfondire le sue conoscenze astronomiche: " Le vostre iscrizioni astronomiche di Esne mi interessano molto. I membri della commissione egizia non hanno copiato i geroglifici dello zodiaco né le carte astronomiche dello stesso tempio. Sarebbe un tesoro per me possederle, soprattutto ora che sono in possesso di un documento di grande valore per lo studio dello zodiaco egizio in generale e di quello di Esne in particolare." 

In una lettera datata 20 aprile (conservata presso la BnF), Gell rispose a Champollion: "Mio caro Champollion, sarò certamente a Roma, vivo o morto, quando verrai a maggio, e sarò felicissimo di vederti. Penso che potrò mostrarti molte iscrizioni astronomiche e tutto ciò che c'è di buono o di cattivo, dallo zodiaco a Esne..."

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Bibliografia:

Champollion, una vita di illuminazione, Jean Lacouture, Grasset, 1988

La mietitura degli dei, Jean-Jacques Fiechter, Julliard, 1994

L'Antico Egitto al Louvre, Andreux, Rutschowscaya, Ziegler, Hachette, 1997

Nota descrittiva dei monumenti egizi del Museo Carlo Xdi Champollion.

Champollion, decifrato dallo studioso, Alain Faure, Fayard, 2020.

La collezione Salt arriva a Parigi. Marie Grillot.

François Artaud e i fratelli Champollion, di Karine Madrigal.

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[1] Cartigli di Ramses III. Il cartiglio sinistro è il suo nome di incoronazione “User-maat-re, mer-Imen”. Il cartiglio destro è il suo nome di nascita “Ra-mes, heqa Iounou”.

[2] Si tratta del sarcofago del re Ramses III. Il sarcofago, parte della collezione Salt, fu acquistato per il Museo del Louvre. Numero di inventario: N 337. Numero precedente: Salt n. 3835.

Il coperchio della vasca è ora conservato al Fitzwilliam Museum di Cambridge.

[3] Champollion e Gell si incontrarono effettivamente a Roma nel maggio del 1826, come testimonia lo scambio di lettere tra i due fratelli Champollion.

[4] Edward Daniel Clarke fu un mineralogista e viaggiatore, nato a Willington il 5 giugno 1769, morto a Cambridge il 9 marzo 1822. De Hammer contesta la sua scoperta dell'antica Sais.

[5] Abu Simbel

[6] Thomas Young (1773-1829): medico e fisico inglese che studiò i geroglifici egizi. Uno dei più seri "rivali" di Champollion.

[7] Sul soffitto del tempio di Esna è raffigurata la raffigurazione dei segni zodiacali.

[8] Giulio Firmico Materno: scrittore antico del IV^secolo d.C. Intorno al 330 compilò un'opera in otto libri sull'astrologia.

[9] Frédéric Cailliaud (1787-1869): viaggiatore interessato alle scienze naturali. Viaggiò attraverso l'Egitto all'inizio del XIX^secolo e fu uno dei primi a raggiungere la seconda cataratta.

[10] Probabilmente cartiglio del re Sesostri del periodo del Medio Regno.

[11] Si tratta della collezione del console inglese in Egitto, Henry Salt, che raccolse diverse collezioni di antichità egizie. La seconda collezione fu messa in vendita a Livorno presso la bottega dei banchieri Santoni (Salt era sposato con la loro sorella). Champollion fece in modo che il governo francese acquistasse questa collezione nel 1826.

[12] La stele di cui parla Champollion è la stele di Necho II scoperta al Serapeo e attualmente conservata al Museo del Louvre con il numero di inventario N 404.

(https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010010157)

[13] Si tratta dell'oggetto N 636 conservato al Louvre. (https://collections.louvre.fr/en/ark:/53355/cl010005956)