Der Tod von Émile ZOLA, erzählt von St. Georges de Bouhélier.

SAINT-GEORGES DE BOUHÉLIER (1876-1947)

Eigenhändiges Manuskript, signiert – Der Tod von Zola.

Sieben Seiten im Quartformat. Ausradierungen, Korrekturen und Ergänzungen. Ohne Orts- und Datumsangabe. [1927]

„ In einer Ecke erzählte jemand, den ich bald als Captain Dreyfus erkannte, dass alles versucht worden war, den Schriftsteller wiederzubeleben, aber alle Bemühungen waren gescheitert . “

Ein faszinierender Bericht, aufgezeichnet von einem seiner treuen Schüler, über die Umstände des Todes von Émile Zola.

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Der Tod Zolas.

Am Nachmittag des 29. September (vor 25 Jahren) die Rue d’ Amsterdam hinunter, als die Schlagzeile einer Abendzeitung in einem Schaufenster ins Auge fiel und mich gleichermaßen erschreckte. In besonders großen Lettern verkündete das Blatt die schreckliche Nachricht: Zolas Tod durch Ersticken bei einem Unfall.

Das Haus des Schriftstellers lag nur einen Steinwurf entfernt. Es befand sich in der Rue de Bruxelles 21 bis (das Hotel, er wohnte, existiert noch heute). Mir war das Haus vertraut, denn sechs Jahre lang hatte ich die Besuche beim Meister dort nicht mehr gezählt. Noch ein Kind, auf der Suche weniger nach einem Ratgeber als vielmehr nach einem Gönner, jemandem, der mir in den grausamen Stunden meiner undankbaren Karriere beistehen würde, hatte ich mich dort dessen Titelseite hatte ich den berühmten Namen Zola geschrieben, zu einer Zeit, als junge Leute ihn eher zu verachten als zu loben schienen. Es war die Blütezeit des Symbolismus, und Zola, der meistgelesene Autor, hatte in den Augen einer gewissen Elite an Ansehen eingebüßt (er wurde von ihnen verachtet, schrieb Mauclair, und das stimmt absolut).

So besuchte ich oft Zolas Haus, und er war sehr freundlich zu mir. Nicht alle seine Werke lagen mir gleichermaßen am Herzen, aber durch sie hörte ich jene Stimme der Menschlichkeit, die ich später auf meine Weise übersetzen wollte. Seine Lehren begeisterten mich nicht nur, sondern selbst wenn ich mir gewünscht hätte, sie wären weniger unvollständig , hätte ich mir gewünscht, ihr Geheimnis wäre von mehr Weisheit durchdrungen, führten sie mich zumindest nicht von meinem eigenen Leben ab, das ja im Grunde das Leben selbst war. Zola war zudem aufgeschlossen. Er gewährte mir gern meine Freiheit und war zufrieden mit der Zuneigung, die er in mir spürte. So war ich als Junge Stammgast auf seinen Festen , wo man sich mit ausgewählten Freunden austauschte: den Mirbeaus, den Alfred Bruneaus, den Charpentiers, den Fasquelles und einigen anderen sorgfältig ausgewählten Persönlichkeiten.

Nachdem ich die verfluchte Zeitung erhalten hatte – die, wie man sich vorstellen kann, Auslöser einer Emotion war, die ich nicht beschreiben möchte –, begab ich mich zur Rue de Bruxelles, wo sich bereits Besucher versammelten. Dort traf ich den Verleger Charpentier und Madame Georges Charpentier, die, wenn ich mich recht erinnere, an diesem Morgen als Erste von einem Diener benachrichtigt worden waren. Sie zählten mit Sicherheit zu Zolas ältesten Freunden. Die armen Leute wirkten völlig verzweifelt. Obwohl sie schon seit Stunden dort waren, ließen ihre Bestürzung und Trauer nicht nach. Ohne die Umstände des Unglücks zu erklären, wiederholten sie schluchzend: „Können Sie es fassen! So etwas Absurdes, so etwas Dummes ! …“ Mir wurde klar, dass die Tragödie hätte verhindert werden können, dass zwar niemand die Verantwortung trug, sie aber dennoch auf einen folgenschweren Akt sinnloser Fahrlässigkeit zurückzuführen war und dass letztendlich nichts ohne eine grausame Fügung des Schicksals geschehen wäre.

In einer Ecke erzählte jemand, den ich bald als Hauptmann Dreyfus erkannte, wie alles versucht worden war, den Schriftsteller wiederzubeleben, doch alle Bemühungen waren gescheitert . Nun lag er, ausgestreckt auf einem Staatsbett, im Todesschlaf, begleitet von Stöhnen. Ich ging ins erste Stockwerk hinauf und sah ihn. Sein Gesichtsausdruck verriet die Ernsthaftigkeit des Schlafes. Nichts daran zeugte von den Qualen der Nacht.

Es gibt einzigartige Momente im Leben: Ein Mann, der sich als kämpferisch erwiesen hat, stets bereit, gegen die Tücken des Schicksals anzukämpfen, dessen Fallen er vorausahnte und schnell überwand, lässt plötzlich seine Vorsicht fahren und sich gefangen nehmen. So erging es Zola. Der Unfall müsste bis ins kleinste Detail geschildert werden . An sich sind die Ereignisse alltäglich, und man würde nie glauben, dass sich hinter einer scheinbar unbedeutenden Bewegung der Tod still und leise nähert. Doch dies ist die Wahrheit . Die Fakten sprechen für sich !

Lange vor seiner Rückkehr nach Paris hatte Zola Abreisedatum . Allein diese Entscheidung setzte die Tragödie in Gang ! Der Herbst war wahrlich herrlich; das schöne Wetter lud zum Verweilen auf dem Land ein; es war Madame Zolas Wunsch, und sie bat ihren Mann inständig, dort zu bleiben. Hätte er ihrem Flehen nachgegeben, wäre der Tod – zumindest ein einziges Mal – abgewendet gewesen. Doch ob aus Skrupeln, einen ihren Freunden bekannten Plan zu ändern und sie zu enttäuschen, oder aus einem anderen, noch immer im Dunkeln liegenden Grund, er blieb stur. Und am 28. kehrten sie nach Paris zurück. Hier beginnt die Kette von Unglücksfällen – jene kleinen Unglücksfälle, von denen ich sprach , von denen jedes für sich genommen unbedeutend erscheint, die aber zusammengenommen das Netz bilden, in dem sich die Opfer verfangen werden.

Am 28. schlug das Wetter um und es begann zu regnen. Zola, ein Provence , war kälteempfindlich. In der Rue de Bruxelles er ein Feuer machen. Der Kamin im Schlafzimmer war im Sommer repariert worden; man hätte ihn überprüfen sollen; der Schutt, der ihn blockierte, wäre sichtbar gewesen . Doch dieses Detail wurde vergessen. Niemand dachte daran, und das Feuer wurde angezündet. Niemand bemerkte, dass es nicht richtig brannte, oder vielleicht dachte auch niemand daran. Außerdem waren alle erschöpft. Das Abendessen wurde schnell gegessen, und alle gingen zu Bett.

Eine ziemlich unvernünftige Angewohnheit des Schriftstellers oder von Madame Zola (wahrscheinlich aber Zola selbst) verlangte, dass die Schlafzimmertür vor dem Zubettgehen abgeschlossen wurde. Eine solche Vorsichtsmaßnahme wäre unverständlich, ja völlig unlogisch, wenn Zola ein überempfindlicher Mensch gewesen wäre, der chronisch unter Angstzuständen litt . Seine Nerven quälten ihn sein ganzes Leben lang. Die Ausprägungen dieses Temperaments waren in seinem Fall zahlreich und außergewöhnlich. In diesem Fall wirkten sie sich gegen ihn aus. Sie manifestierten sich nun nur noch in einer Manie, und diese Manie erwies sich als tödlich. Dies wird deutlich, wenn man Zola und seine Frau im Zimmer eingeschlossen sieht, während das Gas in der Stille des Schlafzimmers seine Wirkung entfaltet .

In der Nacht fühlte sich Zola unwohl; er hatte Kopfschmerzen und war unruhig. Seine Frau, die er unabsichtlich geweckt hatte, fragte ihn sofort, was los sei. Sie schlug vor, er solle den Diener rufen und sich einen Kräutertee zubereiten lassen. Natürlich hatte sie keine Ahnung, was geschehen war! Sie dachte einfach, ihr Mann sei müde oder habe Verdauungsbeschwerden. Deshalb hakte sie nicht weiter nach, als er sagte, es gehe ihm gut und niemand solle gestört werden.  Zola hatte großes Mitgefühl für die Menschen. Er war immer sehr freundlich zu allen gewesen; seine Diener wussten das genau, und am nächsten Tag, angesichts des Unglücks, waren sie verzweifelt . So ließ man sie in Ruhe, und diese gut gemeinte Geste führte letztendlich zu allem Unheil.

Madame Zola ist wieder eingeschlafen; sie erwacht gegen zwei Uhr morgens mit starkem Unwohlsein; ihr ist übel und sie fühlt sich angewidert. Wie zuvor führt sie dieses Unwohlsein auf die Reise zurück, auf den Transfer, der sie beide erschöpft hat. Doch sie fühlt sich fiebrig, geht ins Badezimmer neben ihrem Zimmer, öffnet ein Fenster und atmet tief durch. Diese wenigen Minuten werden ihre Rettung sein. Ihre Lungen gereinigt , befreit, kann sie in ihr Bett zurückkehren. Sie hat wertvolle frische Luft geschnappt. Sie sieht ihren Mann schlafen. Er wirkt nun ganz friedlich. Sie schaltet das Licht aus und kuschelt sich unter ihre Decke.

Und von da an war es die weite Unbewusstheit der Albträume, das endlose Reich der Träume. Lange nach dem furchtbaren Erlebnis, als sie sich an einige Details erinnern konnte, sagte Madame Zola, sie habe einmal, wie in einem Halbtraum, den Eindruck gehabt, ihr Mann sei, nachdem er aufgestanden war, wieder gefallen. Doch es waren vage Empfindungen, deren sie sich kaum bewusst war. Sie selbst war wie betäubt, ihr Geist und ihre Sinne taub. Sie konnte weder den Mund öffnen noch sich bewegen.

Der Rest der Geschichte ist bekannt. Das Leben im Hause Zola verlief stets gleich. Gegen 8 Uhr morgens standen alle auf; die Bediensteten waren in dieser strengen Disziplin geschult. Diesmal verging die Stunde entgegen aller Erwartungen, ohne dass ein Laut aus dem Schlafzimmer des Herrn drang. An einem anderen Tag hätte vielleicht jemand geklopft, weniger aus Sorge, als vielmehr um Zola an seine Arbeit zu erinnern, denn er war fleißig und verabscheute es, seine Tage zu vergeuden. Doch man glaubte, er müsse sich von der Müdigkeit des Vortages erholen, und diese Sorge trug zu den tausend Irrtümern eines Instinkts bei, der gegangen oder verkümmert ist. war Witwe. Ihr Mann lag am Fußende des Bettes; die dunklen Gifte hatten ihre Wirkung gezeigt, und er war nur noch eine Leiche. So folgten innerhalb weniger Stunden Episoden dieser schrecklichen Nachricht aufeinander, die, trotz ihrer gemeinsamen Form, bei näherer Betrachtung zu den größten Tragödien des Todes gezählt wird.

Eines der ersten Male, als ich Zola sah, war im Herbst 1896, kurz nachdem ich mit Freunden meines Alters den Naturismus als Gegenbewegung zum Symbolismus gegründet hatte. Zola stand auf dem Höhepunkt seines Ruhms. Dieser Mann, der 35 Jahre lang die Literaturwelt immer wieder aufgerüttelt hatte, dieser Bürgerliche, der unter Louis-Philippe geboren wurde und den Kampfgeist eines Apostels in sich trug, dieser Schriftsteller, der sich stets gegen die Ideen und Gebräuche seiner Zeit auflehnte – ich muss sagen, er uns mit großer Freundlichkeit und wirkte im Privaten vollkommen friedfertig und tadellos höflich. Ich habe berichtet , dass er donnerstags einige seiner engsten Freunde versammelte. Nur wenige Literaten waren jemals dort anzutreffen . Zola lebte in seiner Arbeit , unternahm nur einen täglichen Spaziergang, der ihn zu seinen Lieben führte, und fand Erholung von der Arbeit des Tages in den Freuden des Zuhauses. Ich erinnere mich, dass er mir bei meinem ersten Besuch einige Fragen über diese unbekannte Gruppe junger Leute stellte, deren gute Nachricht ich ihm überbracht hatte. „Du hast Freunde“, sagte er plötzlich; „sie sind zwanzig Jahre alt und ziehen wie ich in den Krieg. Das ist sehr gut. Aber lass dich nicht von ihrer Treue täuschen. Beim geringsten Erfolg werden sich eure Wege trennen. Der Künstler ist ganz allein ; er hat nie einen Gefährten auf dem Feld der Arbeit.“ So lautete üblicherweise der Ton seiner Bemerkungen. Eine Art Ernüchterung, ein mutiger Pessimismus, lag tief in seinem Wesen . Seine spirituelle Einsamkeit war tiefgreifend. Er hatte sein Denkmal inmitten des Sturms errichtet. Er hatte den Unwetter überstanden und wanderte nun durch die Wüste.

Welchen Wert man seinem Werk auch immer beimessen mag (und mir persönlich erscheint er immens ), seine enorme Bedeutung für die Literatur lässt sich nicht leugnen. Wenn jüngere Generationen heute Stendhal oder Balzac, oder gar Barrès oder Fromentin bevorzugen, liegt das daran, dass Zola in gewisser Hinsicht zu engstirnig war und die Belange der Seele zu vernachlässigen schien . Andererseits aber war er ein Schöpfer von Epen, er schrieb die Tragödie des einfachen Volkes, er besang die Natur wie kein anderer – dies sind ihm unbestreitbare Ruhmestitel. – Saint Georges de Bouhélier

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Saint-Georges de Bouhélier, der Begründer des Naturismus, einer Bewegung, die darauf abzielte, die Schönheit der Kunst und die der Natur, die Realität des Lebens und die bürgerlichen Tugenden miteinander zu versöhnen, wurde von Zola empfohlen und unterstützte seinerseits den Schriftsteller in seinem Kampf für die Revision des Dreyfus-Prozesses.

Das hier vorliegende Manuskript, ein detaillierter Bericht über die tragischen Umstände von Zolas Tod, stellt eine wertvolle Informationsquelle dar. Es offenbart insbesondere die tiefe Trauer seines Verlegers und die Anwesenheit von Hauptmann Dreyfus am Tag nach der Tragödie.

Dieser Text kann zwar auch als Hommage eines Schülers an seinen Meister gelesen werden, doch versuchen einige distanziertere Elemente, insbesondere in der Einleitung und im Schlusskapitel, ein neues und objektives Licht auf die kritische Rezeption von Zolas Werk zum Zeitpunkt seines Todes zu werfen.

Obwohl die Theorie des versehentlichen Todes durch Ersticken sofort übernommen und anerkannt wurde, machen mehrere spätere Zeugenaussagen die Theorie eines Attentats plausibel: Der Schornstein, aus dem die tödlichen Gase austraten, wurde angeblich absichtlich verstopft.